När Violet, Klaus och Sunny närmar sig sitt nya hem ser de för första gången internatskolans motto 'memento mori' - minns att också du ska dö. Ett inte särskilt trevligt motto på en inte särskilt trevlig berättelse! I Den skräckfyllda skolan är de tre syskonen Baudelaire först mycket optimistiska och ser fram emot att bo på en internatskola med ett stort bibliotek. Men deras förhoppningar grusas när de träffar den självupptagne violinisten och rektorn som elakt härmar varje ord de säger. Men värre ändå är att han låter dem bo i ett skjul med krälande, bitande krabbor och droppande svamp i taket och tvingar dem att delta i långtråkiga och meningslösa lektioner.